Le Southern Sky Survey.

Découverte de l’étoile la plus âgée connue

Une équipe de l’Australian National University vient d’annoncer la découverte de l’étoile la plus âgée connue à ce jour. L’étoile porte le doux nom de SMSS J031300.36-670839.3 et se trouve à 6000 années-lumière dans la constellation de la Dorade, donc dans notre propre Galaxie. Son âge est estimé à 13,6 milliards d’années et l’étoile serait donc née moins de deux cents millions d’années après le Big Bang, une époque où la Voie Lactée n’était probablement pas encore formée.

L’étoile SMSS J031300.36-670839.3 se trouve à 6000 années-lumière de nous dans la constellation de la Dorade. Sur la voûte céleste, elle apparait à mi-chemin entre le Grand et le Petit Nuage de Magellan. Crédit : Australian National University/Stefan Keller

L’étoile a été découverte par le télescope SkyMapper à l’observatoire de Siding Spring près de Coonabarabran dans l’état de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Ce télescope de 1.35 mètre de diamètre a un champ très large de 5,7 degrés carrés, soit 29 fois la pleine Lune. Sa mission est d’établir une carte du ciel de l’hémisphère sud, le Southern Sky Survey, l’équivalent du Sloan Digital Sky Survey de l’hémisphère nord.

Ce type de relevé du ciel dans son ensemble permet plusieurs types de recherches. Pour ne citer que quelques exemples : l’étude de la distribution des corps du système solaire au-delà de l’orbite de Neptune, l’analyse de la forme du halo de matière noire de la Voie Lactée ou la recherche de galaxies naines autour de cette dernière. Mais le sujet qui nous intéresse ici est la recherche d’étoiles très anciennes formées pendant les premières centaines de millions d’années de l’Univers.