Astronumie

ASTRONOMIE. Signaux mystérieux en provenance de l’univers lointaint

Publié le 16-07-2013 à 15h38

De mystérieux flashs d’ondes radio proviennent d'une source inconnue, à des milliards d’années-lumière.

 

QUATRE mystérieux flashs d’un millième de seconde, chacun provenant d’une direction différente, ont été détectés par le radiotélescope de Parkes, en Australie. Les caractéristiques de ces signaux indiquent qu’ils sont hautement énergétiques et proviennent de l’univers lointain jusqu’à onze milliards d’années-lumière, affirme une équipe internationale d’astronomes qui publient un relevé de ces évènements dans la revueScience.

Une origine mystérieuse

«Une seule salve d'émission radio d'origine inconnue  [appelé signal Lorimer NDLR] a été détectée en dehors de notre galaxie il y a environ six ans, mais personne n'était certain de ce que c’était ou même si c'était vrai, nous avons donc passé les quatre dernières années à la recherche de ces rafales de courte durée » résume  Dan Thornton, principal auteur de l’étude.

Les astronomes en ont identifié quatre mais leurs résultats suggèrent que de tels signaux frappent sans doute la Terre toutes les dix secondes ! « Avec les télescopes actuels, il faut avoir la chance de regarder au bon endroit au bon moment mais si nos yeux pouvait capter les ondes radios on verrait des flashs partout dans le ciel tous les jours » selon Michael Kramer directeur de l’Institut Max Planck, en Allemagne.

MAGNETARS. Pour le moment les astronomes ne connaissent pas la nature des objets associés à ces émissions radio. Ils ont exclu certains phénomènes hautement énergétiques eux-aussi comme les sursauts gamma ou la fusion entre deux étoiles à neutrons car l’émission radio est « sèche » : elle n’est pas associée à un rayonnement gamma ou X.  Il demeure une hypothèse qui a la faveur de Matthew Bailes, de l'Université de technologie de Swinburne à Melbourne, celle de magnétars.

Image d'artiste d'un magnétar. Nasa.

Les magnétars sont des étoiles à neutrons, les résidus de la mort d’une étoile massive, dotées d’un champ magnétique de très grande puissance. « Elles peuvent dégager plus d'énergie en une milliseconde que notre Soleil le fait en 300 000 ans et constituent de bonnes candidates à ces flashs » estime-t-il.

 

Des réponses avec la prochaine génération de radiotélescopes

En fait, les astronomes manquent de matière à se mettre sous la dent. Pour mieux comprendre ce type de phénomène, ils ont besoin de multiplier les observations et par la suite de les caractériser. Faute de télescopes suffisamment performants ils devront patienter jusqu’en 2020 voire 2024 pour utiliser le Square Kilometre Array, futur radiotélescope dont les 3000 antennes permettront d'obtenir des images des sources radio éloignées sur plusieurs parties du ciel simultanément. « Avec la capacité de détecter ces sources très rapides, nous ouvrons un tout nouveau domaine de l'astrophysique » concluent les auteurs.