Grande galaxie d'Andromède

 

La galaxie d'Andromède, aussi connue sous le numéro M31 ou NGC 224, est une galaxie spirale géante du groupe local, très semblable à notre galaxie.

Andromède est la seule galaxie visible à l'œil nu depuis la terre dans l'hémisphère nord (celles de l'hémisphère sud étant le Petit Nuage de Magellan, et le Grand Nuage de Magellan). Elle a été observée en 905 par un astronome arabe (Abd-al-Rahman Al Soufi) qui la décrit comme un « petit nuage ». Sa première description à l'aide d'un télescope est réalisée par Simon Marius en 1612 (souvent décrit comme le découvreur de la galaxie).

Elle est située à environ 2,36 millions d'années-lumière (725 c) dans la direction de la constellation d'Andromède.

La galaxie d'Andromède est l'un des rares corps célestes situés à l'extérieur de notre propre galaxie pouvant être vu à l'œil nu dans des conditions lumineuses et climatiques favorables. C'est également un des objets les plus étendus de la voûte céleste. Son diamètre apparent s'étend autant que cinq pleines lunes.

La galaxie du Triangle et M81 sont cependant plus éloignés de notre Galaxie et également visibles à l'œil nu, quoique uniquement dans des conditions d'observation particulièrement favorables.

 

Composition

Selon une étude de l'Institut de radioastronomie millimétrique de Grenoble menée à l'aide de son antenne située près de Grenade en Espagne, la Galaxie d'Andromède regorgerait d'étoiles en formation grâce à des masses énormes de monoxyde de carbone et d'hydrogène moléculaire ; deux gaz indispensables à la formation de véritables pouponnières stellaires.

Mais en règle générale, on y retrouve tous les objets suffisamment étendus que l'on peut trouver, avec une plus grande taille apparente, dans notre propre Voie lactée.

Les bandes d'absorption qui marquent le disque de M31 sont autant de vastes nébuleuses obscures semblables en nature à la Nébuleuse de la Tête de Cheval, par exemple.

Moins abondantes que dans certaines galaxies telles que la Galaxie du Triangle, de nombreuses régions H II comparables à notre Nébuleuse d'Orion sont néanmoins aisément visibles sur les images détaillées et en couleurs où elles apparaissent en rouge.

Un autre type d'objet a été retrouvé en abondance : plus d'une centaine d'amas globulaires ont été détectés dans le disque galactique. Le plus connu et le plus observé est sans aucun doute Mayall II, de magnitude 13,7 et donc visible dans un télescope de 200 mm de diamètre.

On connaît enfin dans M31 une fameuse association stellaire, NGC 206.

L'existence du gigantesque anneau d'étoiles et de poussières (32000 années-lumières de rayon), et d'un autre plus petit (5000 années-lumières de rayon), pourrait s'expliquer par la collision avec M32. Cette petite galaxie satelitte et Andromède seraient entrées en collision il y a 210 millions d'années. M32 aurait suivi l'axe de rotation d'Andromède à la vitesse de 265 kilomètres par seconde. C'est actuellement le scénario le plus plausible au vu des simulations.